В XIX веке по имени этой области исследователи дали название шумерскому языку[2] и говорившему на нём населению — шумерам[3]. Иногда Шумером называют саму шумерскую цивилизацию и соответствующую ей территорию распространения шумерского языка (включая область Аккад). Шумер был ведущей областью Древней Месопотамии в эпоху раннего бронзового века: там располагались древнейшие города-государства: Ур, Урук, Лагаш, Ниппур, Ларса и др.

Область Шумер занимала южную и центральную часть Южной Месопотамии[комм. 1]. К Шумеру относились города Южной Месопотамии, расположенные южнее города Ниппур (включая сам Ниппур). Города располагались вдоль русел Тигра и Евфрата, их рукавов или отдельных каналов. Важнейшими «реками» (каналами, рукавами), протекавшими через Шумер были:

Итурунгаль — ответвление Евфрата, начинавшееся в районе Ниппура.
И(д)-нина-гена — ответвление Итурунгаля, считавшееся также нижним течением Тигра.
К городам-государствам («номам») Шумера относят

Ниппур — на Евфрате, ниже отделения от него Интурунгаля.
Шуруппак — на Евфрате, ниже Ниппура.
Урук — на Евфрате, ниже Шуруппака.
Ларса
Ур — в устье Евфрата.
Адаб — на верхнем отрезке Интурунгаля.
Умма — на Интурунгале, в месте отделения канала И-нина-гена.
Ларак (город) — на русле канала, между собственно Тигром и И-нина-геной.
Лагаш — обширный ном на И-нина-гене и примыкавших к нему каналах; включал в себя ряд городов и поселений;

Шумер — одна из древнейших известных цивилизаций. Ведущий американский исследователь С. Н. Крамер называл шумеров «первой цивилизацией на Земле»[9] и полагал, что «История начинается в Шумере»[10]. Шумерам приписывается множество изобретений, таких как колесо, письменность, ирригационная система, сельскохозяйственные орудия, гончарный круг и даже пивоварение, хотя доподлинно не известно, были ли эти напитки схожи по структуре с более поздними хмельными настойками. На шумерском языке созданы древнейшие достоверно читаемые надписи из Месопотамии; на нём написаны почти все источники раннединастического и, вероятно, протописьменного периода. Как следствие, саму месопотамскую цивилизацию на ранних этапах часто именуют шумерской, подразумевая под названием «Шумер» не только одноимённую область, но и весь юг страны в целом (зону распространения живого языка[11]); при этом шумерский использовался и за пределами указанного региона: он был языком деловых документов в государствах Мари и Эбла. Это традиционное распространение термина «Шумер» за пределы одноимённой области подвергалось критике ещё И. Гельбом, который предложил рассматривать культуру упомянутых северных территорий в качестве особой традиции или цивилизации, сложившейся не на шумерской, а на протоаккадской основе.

К концу протописьменного периода сформировались территориальные общины или («номы») Южной Месопотамии, в последующее время известные как города-государства. К началу раннединастического периода предполагается существование таких государств области Шумер как: Ур (включая город Эреду), Урук, Лагаш (включая города: Лагаш, Нгирсу, Нина/Сираран и гавань Гуаба), Ларса (включая города Куталлу и Бад-тибира), Ниппур, Умма, Шуруппак, вероятно — Кеш (англ.)русск.), государство с центром в городище Абу-Салабих (вероятно — исторический Эреш (англ.)русск.[комм. 2].

Этап РД II традиционно связывается с доминированием («царственностью») в Шумере государства Урук (общинные боги — Ан, Инанна и Уту), где правил полулегендарный Гильгаме́ш (шум. Би́льгамес) и его потомки (I династия Урука). Письменные источники РД II плохо читаются; надёжных данных о политической истории нет[комм. 3]. С этапом РД II связывается возведение «стены Гильгамеша» в Уруке и основание новых городов, в числе которых: Дильбат, Куара (англ.)русск. (Кисига), Кисурра (англ.)русск. и Марад. Согласно стандартной формуле «Царского списка», Урук был повержен оружием и «царственность» перешла в Ур.

В начале периода РД IIIb периода доминирующей силой в Шумере и Аккаде был Лагаш; впоследствии политическая нестабильность нарастала. Возвышение Лагаша связано с воцарением I династии Лагаша (основатель — Ур-Нанше), которая добилась независимости и развернула активную внешнюю политику. Злейшим врагом государства была Умма, с которой велись регулярные войны из-за плодородной равнины Гуэден (англ.)русск.; жестокое поражение Умме нанёс энси Эанату́м (ок. 2450—2425 годов до н. э.), увековечивший эту победу на «Стеле коршунов». При Эанатуме Лагаш достиг пика могущества: поразив I династию Ура, он захватил важнейшие города Шумера (упомянуты Ур, Урук, Ларса и др.) и главный центр Аккада — Киш. Однако это объединение было эфемерным: несмотря на последующее признание преемников Эанатума в Ниппуре, многие указанные города обрели независимость или попали под власть других государств. В условиях политического хаоса гегемония в Шумере доставалась удачливым полководцам, зачастую из далёких или малозначимых государств: в Ниппуре получил признание некий Хатаниш из династии Хамази; современником Эанатума мог быть полулегендарный Лугальанемунду́ (правитель Адаба), якобы покоривший земли от Шумера до Средиземного моря. В Аккаде продолжали бороться за гегемонию Киш и Акшак, периодически признававшие верховенство владык Шумера и Лагаша. В коренной части Шумера у власти закрепилась II династия Урука, основатель которой Эншакуша́на отторг у Лагаша Ур и некоторые другие города Шумера, разгромил Киш и ряд других северных городов, включая Аккаде (упомянут впервые). Эншакушана ввёл систему датировочных формул, а для обозначения своей гегемонии в Шумере он впервые стал использовать титул «лугаль Киэнги» (то есть «Шумера» — первое упоминание этого названия). В рассматриваемый период Ур и Урук могли быть объединены в одно государство: местные правители носили один и тот же набор титулов (включая «эн Урука» и «лугаль Ура»), а II династия Урука и II династия Ура могли быть тожественны. Преемник Эншакушаны Лугалькингенешду́ду распространил гегемонию на Аккад (получил титул «лугаль Киша») и заключил союз с лагашским энси Энмете́ной (условно 2360—2340 годы до н. э.). В самом Лагаше обострение социальных противоречий привело к смещению энси Лугальа́нды и избранию Уруинимги́ны (или Урукагины, около 2319—2311 годов до н. э.), который провёл ряд реформ с целью «восстановления справедливости» (Законы Уруинмгины). К этому времени ведущая роль в регионе перешла к крупному объединению городов-государств во главе c Лугальзагеси.

Около 2336 года до н. э. власть в государстве Умма (общинный бог — Шара) получил «волхв» Лугальзаге́си (ок. 2336—2311 годов до н. э.); при неясных обстоятельствах он также был признан в Уруке, став там представителем новой династии. Предполагается, что Лугальзагеси возглавлял некую конфедерацию городов-государств, в которых энси признавали Лугальзагеси верховным правителем. Это объединение охватило земли Шумера и, нанеся поражение кишскому царю Ур-Забабе, включило Аккад. Лугальзагеси также вёл войну с Лагашем, где продолжал править Уруинимгина; война привела к разорению Лагаша, утрате части его территории и переносу столицы на юг — в город Эни́нмар.

Единственный источник, свидетельствующий об их существовании, Ниппурский царский список, утверждает, что их правление закончилось потопом. Раскопки в Ираке выявили доказательства локальных наводнений в районе Шуруппака и других шумерских городов. Слои речных отложений, радиоуглеродным методом датирируемых около 2900 г. до н. э., прерывают непрерывность поселений, расширяясь далеко на север до города Киш. Полихромная керамика периода Джемдет-Наср (3000—2900 гг. до н. э.) была обнаружена непосредственно ниже слоёв наводнений.[1]

Имена правителей до Этаны неизвестны из других исторических источников, и их существование археологически не проверено. Учёные обладают наиболее достоверной информацией лишь о двух последних царях: Эн-Мебарагеси и его сыне Агге. Согласно Царскому списку, Киш стал гегемоном в Месопотамии после потопа. После того как Гильгамеш нанёс поражение Агге, главенство перешло к Уруку.

Мескиаггашер из Э-Аны «сын Уту» 324 года 2722—2692 до н. э. «Мескиаггашер вышел в моря [и] взошёл на горы»
Эн-Меркар «сын Мескиаггашера, царь Унуга, кто построил Унуг (Урук)»
«сын Уту» 420 лет   
Лугальбанда «пастух» 1200 лет   
Думузи «рыбак чей город был Кубари»
(«Он захватил Эн-Мебарагеси голыми руками»)* 100 лет ок. 2600 лет до н. э.
Гильгамеш «чей отец был призраком (?), господин Кулаба» 126 лет ок. 2600 лет до н. э. Согласно Эпосу о Гильгамеше, современник Агги из Киша[5]
Урнунгаль «сын Гильгамеша» 30 лет   
Утулькалама «сын Урнунгаля» 15 лет   
Лабашум    9 лет   
Эннунтарахана    8 лет   
Мешхе «кузнец» 36 лет   
Мелемана    6 лет   
Лугалькитун    36 лет

Первая династия Лагаша не упоминается в Царском списке, однако хорошо известна из других письменных памятников

2500—2312 гг. до н. э.

Энхенгаль    ок. XXV века до н. э.
Лугаль-шаг-энгур (Лугаль-Суггур)    XXV век до н. э. верховный жрец или энси
Ур-Нанше (Ур-Нина)    ок. 2500 год до н. э. лугаль
Акургаль    XXV век до н. э.
Эанатум покоритель всех стран, владыка Гирсу    ок. 2450—2425 годы до н. э. внук царя Ур-Нанше, подчинил себе Шумер, разгромив Урук, разбил армии Киша, Элама и Мари
Энаннатум I Лума или Хума    конец XXV века до н. э. брат Эанатума, энси и первосвященник, Ур-Лумма и Иль из Уммы, а также Ку-Баба из Киша при нём добились независимости.
Энтемена    ок. 2360—2340 годы до н. э. сын Энаннатума I, энси, современник Лугалькингенешдуду из Урука и победитель Иля из Уммы.
Энаннатум II    ок. 2340—2334 годы до н. э.
Энентарзи    6 лет ок. 2334—2328 годы до н. э. первосвященник и энси
Лугальанда    7-9 лет ок. 2328—2319 годы до н. э.
Уруинимгина    ок. 2319—2311 годы до н. э. энси, затем лугаль, провёл политические и социальные реформы, кодифицировал законодательство, в ходе продолжительной войны, потерпел поражение от Лугальзагеси из Уммы.

Зизи    ок. 2450 год до н. э.
Хатаниш    360 лет ок. 2450—2430 годы до н. э.
«Когда Хамази был повержен (в сражении), престол был перенесен в Унуг (Урук).»
Неизвестные цари. Во время правления Амар-Суэна из Третьей династии Ура, Хамази переходит под контроль его империи и находится в ведении энси (ок. 2046—2037 годы до н. э.)
Лу-Нанна «сын Намхани»   
Ур-Ишкур       
Провинция оккупирована и разграблена Исином, после крушения Урской гегемонии (ок. 2010 год до н. э.).